L'apnée du sommeil, c'est quoi ?

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L’apnée du sommeil (également appelée syndrome d’apnées obstructives du sommeil ou SAOS) est une maladie caractérisée par des interruptions répétées (au moins 5x/heure) de la respiration au cours du sommeil. En temps normal, l’air passe sans difficultés de la bouche et du nez aux poumons… mais chez les patients qui souffrent d’apnées, la respiration s’interrompt régulièrement pendant plus de 10 secondes, avant de reprendre par une inspiration profonde tandis que la personne ronfle bruyamment ou s’agite dans son sommeil.

Si l’air ne circule pas normalement, c’est parce que son passage dans les voies respiratoires est entravé au cours du sommeil : en position couchée, il arrive en effet que la base de la langue, le voile du palais, la luette ou des amygdales trop volumineuses obstruent partiellement ou complètement la trachée. Les ronflements sont un symptôme caractéristique de ce problème et surviennent lorsque l’air force le passage à travers les voies respiratoires rétrécies.

Il existe différents types d’apnées du sommeil, mais le SAOS est le plus fréquent. Il se rencontre davantage chez les personnes âgées ou en surpoids, et une perte de poids améliore clairement les symptômes. Le fait de dormir sur le dos peut au contraire les aggraver.

En cas d’apnées obstructive du sommeil, les voies respiratoires sont rétrécies, bloquées ou trop relâchées. Lorsque c’est le cerveau qui omet d’ordonner aux muscles respiratoires de faire leur travail, on parlera au contraire d’apnée du sommeil centrale. On observe parfois aussi une combinaison des deux formes. Un examen du sommeil, qui consiste à mesurer une série de fonctions vitales pendant que le patient dort, permettra aux médecins de poser le diagnostic.

L’apnée du sommeil est fréquente en cas de rétrécissement des voies respiratoires supérieures. 

Parmi les facteurs de risque, citons entre autres :

- Des amygdales très volumineuses chez les enfants ;

- Une langue volumineuse ;

- Des anomalies des mâchoires ;

- Un palais étroit ;

- Des cavités nasales étroites ;

- L’obésité.

Quels sont les symptômes ?

Les patients qui souffrent d’apnées du sommeil présentent des phases où le cerveau et les autres parties du corps sont moins bien approvisionnées en oxygène. La mauvaise qualité du sommeil s’accompagne aussi de diverses plaintes diurnes. Parmi les caractéristiques spécifiques des apnées du sommeil, on retiendra :

- Des ronflements très marqués (à tout le moins si l’on veut en croire le conjoint) ;

- Des arrêts respiratoires (également rapportés par le conjoint) ;

- De brusques réveils avec une impression d’étouffer ;

- Une fatigue au réveil et une somnolence en journée malgré un nombre d’heures de sommeil normal ;

- Des troubles de la concentration ;

- Des pertes de mémoire ;

- Une irritabilité et des sautes d’humeur ;

- Des maux de tête matinaux ;

- Une bouche sèche ou des maux de gorge au réveil ;

- Une sensation d’oppression dans la poitrine ;

- Une transpiration nocturne ;

- Un besoin fréquent d’uriner pendant la nuit ;

- Des troubles sexuels tels qu’une baisse de libido et/ou une dysfonction érectile ;

- Des douleurs articulaires et musculaires ;

- Une baisse d’énergie.

Les apnées du sommeil peuvent également induire un risque accru d’accidents du travail et de la circulation, mais aussi parfois d’hypertension et de maladies cardiovasculaires.